Le retour tant attendu des cigognes blanches
Jeudi 5 février 2026
Chaque année, février fait battre le cœur à l’Aquascope Virelles : le retour tant attendu des cigognes blanches…
Impossible d’évoquer l’ornithologie à Virelles sans parler de la Cigogne blanche. Son retour marque un moment fort de l’année, attendu avec impatience par les habitants, les naturalistes et les passionnés de nature.
En 2015, la réserve naturelle de Virelles a été le théâtre d’un événement historique : la première nidification wallonne de Cigogne blanche à l’état sauvage depuis 2007. Installée sur une plateforme initialement prévue pour le Balbuzard pêcheur, cette première tentative n’a pas abouti… mais elle a ouvert la voie à une belle success story. Selon les années, trois à cinq couples nichent sur le site et 40 cigogneaux ont été menés à l’envol entre 2015 et 2025.
À la fin de l’été, les cigognes quittent Virelles pour rejoindre leurs quartiers d’hiver en Espagne ou en Afrique (Maroc, Sénégal, Soudan…), parfois en immenses rassemblements. Elles patientent au-dessus de l’Andalousie, guettant les courants thermiques favorables pour franchir le Détroit de Gibraltar. Puis, dès le début du mois de février (très souvent durant la semaine de la Saint-Valentin), elles sont progressivement de retour à Virelles, souvent fidèles à leur lieu de naissance, à leur nid et à leur partenaire.
Entièrement carnivore, la Cigogne blanche se nourrit d’insectes, de poissons, d’amphibiens, de reptiles et de petits rongeurs. Avec ses étangs et ses prairies humides, Virelles constitue un territoire de chasse idéal pour ces impressionnants échassiers pouvant atteindre 1,20 m de haut pour près de 4 kg.
Au-delà de son élégance et de son incroyable voyage migratoire, la Cigogne blanche est une espèce emblématique des zones humides. Véritable ambassadrice de la biodiversité, elle joue le rôle d’« espèce parapluie », contribuant indirectement à la protection de nombreuses autres espèces.
Depuis 2015, son retour chaque mois de février annonce cinq mois de pur spectacle naturel : parades nuptiales, accouplements, couvaison, nourrissage des jeunes et premiers envols. Un rendez-vous désormais incontournable à Virelles.
Symbole de bonheur, de renouveau et de fertilité, la Cigogne blanche nous rappelle, année après année, la richesse du vivant… et l’importance de le préserver.
Alors, cette année encore, seront-elles au rendez-vous pour la réouverture ?
